Dit is triest: “Wout van Aert verrast door pratende eekhoorn, denkt na over toekomst in wielrennen: ‘Ik moet horen wat hij denkt…’”
In een onverwachte wending van de realiteit — of misschien eerder een surrealistische droom — is wielrenner Wout van Aert deze ochtend naar eigen zeggen “diep geraakt” na een ontmoeting met een pratende eekhoorn in het Zoniënwoud. De Belg, bekend om zijn onverzettelijkheid op de fiets, gaf aan dat dit moment hem heeft doen nadenken over zijn toekomst in de sport.
“Het was een gewone ochtendrit,” vertelde Van Aert aan een verbaasde groep journalisten. “Ik reed langs een stuk bos waar ik vaker train, en opeens zat daar een eekhoorn midden op het pad. Ik stop, wil hem verjagen — en dan zegt hij: ‘Wout, waarom ren je nog?’” Wat volgde was naar eigen zeggen een kort maar intens gesprek met het kleine knaagdier, waarbij thema’s als motivatie, druk en zingeving werden besproken.
“Ik weet hoe dit klinkt,” gaf Van Aert toe. “Maar die eekhoorn… hij keek me aan alsof hij alles wist. Niet alleen over wielrennen, maar over mij. En ik dacht: misschien moet ik eens echt luisteren.” De renner zegt dat het hem confronteerde met vragen die hij al langer wegduwde, zoals: waarom hij nog steeds koerst, wat hij zelf uit de sport haalt, en of hij nog gelukkig is met zijn leven als topsporter.
Voor veel fans komt dit verhaal onverwacht, zeker gezien de nuchtere reputatie van Van Aert. Toch is het niet de eerste keer dat hij openhartig spreekt over mentale druk en de zoektocht naar balans tussen zijn carrière en zijn privéleven. “Misschien heb ik een pratende eekhoorn nodig gehad om het echt tot me door te laten dringen,” zei hij met een flauwe glimlach.
Critici vragen zich af of het hier gaat om een metafoor, een poëtische manier om zijn gevoelens te uiten, of dat Van Aert daadwerkelijk een hallucinatie heeft gehad. “Of het nu echt was of niet,” zei hij, “dat gesprek heeft me geraakt. Misschien wil ik rust, misschien wil ik iets anders. Ik weet het nog niet. Maar ik moet horen wat hij denkt.”
De eekhoorn is sindsdien niet meer gezien, en de renner zelf heeft zich even teruggetrokken uit de media. Zijn team, Visma–Lease a Bike, laat weten dat ze hem de ruimte geven om tot zichzelf te komen. “Wout is meer dan alleen een wielrenner,” aldus een woordvoerder. “Hij heeft recht op zijn zoektocht.”
Of dit het begin is van het einde voor Van Aert in het peloton, of slechts een bezinningsmoment, is nog niet duidelijk. Maar één ding is zeker: in een wereld waar snelheid en prestatie centraal staan, lijkt één eekhoorn het stiltemoment te hebben gecreëerd waar zelfs een kampioen niet omheen kan.
“Misschien was het geen echte eekhoorn,” mijmert Van Aert. “Misschien was het mijn eigen stem. Maar het voelde alsof hij wist wat ik nodig had.”
En dat… is op zijn minst triest. Maar ook ontroerend eerlijk.
