Wout van Aert komt met knappe steun voor Van der Poel
In de wereld van het wielrennen zijn rivaliteiten vaak net zo legendarisch als de overwinningen zelf. Eén van de bekendste en meest besproken rivaliteiten van het afgelopen decennium is die tussen Wout van Aert en Mathieu van der Poel. Twee kampioenen die elkaar door de jaren heen hebben uitgedaagd in veldritten, klassiekers en grote rondes. Toch liet Van Aert zich deze week van een verrassend sportieve kant zien door openlijk zijn steun uit te spreken voor zijn grote rivaal.
Tijdens een interview in aanloop naar de voorjaarsklassiekers werd Van Aert gevraagd naar zijn mening over Van der Poel’s recente prestaties en de kritiek die hij soms te verduren krijgt in de media. Zonder aarzelen reageerde de Belgische allrounder: “Mathieu is een fenomenale renner. Wat hij heeft laten zien, bijvoorbeeld in Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen, is puur meesterschap. Wie daar nog kritiek op heeft, begrijpt het wielrennen niet.”
Deze woorden werden met veel respect onthaald, zowel door fans als binnen het peloton. Van Aert liet zien dat rivaliteit niet hoeft te betekenen dat er geen bewondering of steun kan zijn. “We vechten vaak tegen elkaar, maar ik heb altijd respect gehad voor zijn talent en werkethiek,” voegde hij eraan toe.
De steunbetuiging komt op een opvallend moment. Van der Poel kende de afgelopen weken een sterke reeks, maar kampte ook met druk en verwachtingen. Zijn wereldtitel op de weg in 2023 en zijn dominante optreden in de klassiekers hebben de lat hoog gelegd. Toch blijft de kritiek soms niet uit, zeker in de Nederlandse media waar succes vaak hand in hand gaat met zware evaluaties.
Van Aerts woorden zijn dus meer dan enkel een compliment — ze vormen een boodschap van solidariteit tussen twee sportmannen die op het hoogste niveau presteren en de last van publieke opinie begrijpen. “We weten allebei wat het is om onder een vergrootglas te liggen,” zei Van Aert. “Soms is het goed om elkaar daarin even te steunen.”
Wat dit moment extra bijzonder maakt, is het feit dat Van Aert en Van der Poel binnenkort weer tegenover elkaar zullen staan in onder meer de Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik. Toch lijkt het erop dat de wederzijdse erkenning alleen maar bijdraagt aan hun motivatie. “We maken elkaar beter,” aldus Van Aert. “Elke keer als ik tegen Mathieu rijd, weet ik dat ik mijn beste niveau moet halen.”
Deze sportieve houding wordt door velen gezien als een voorbeeld voor de rest van het peloton. In een tijd waarin spanningen soms hoog oplopen, laat Van Aert zien dat respect en rivaliteit hand in hand kunnen gaan. De wielerwereld kijkt dan ook reikhalzend uit naar het volgende duel tussen deze twee kampioenen — niet alleen om wie er wint, maar ook om de sportiviteit waarmee ze strijden.
Of zoals Van Aert het afsluitend verwoordde: “We zijn allebei anders, maar we houden van dezelfde sport. Dat is wat telt.”z
